祠堂的起源
在中国古代封建社会里，家族观念相当深刻，往往一个村落就生活着一个姓的一个家族或者几个家族，多建立自己的家庙祭祀祖先。这种家庙一般称作“祠堂”，其中有宗祠 、支祠和家祠之分。“祠堂”这个名称最早出现于汉代，当时祠堂均建于墓所，曰墓祠；南宋朱熹《家礼》立祠堂之制，从此称家庙为祠堂。当时修建祠堂有等级之限，民间不得立祠。到明代嘉靖“许民间皆联宗立庙”，后来倒是做过皇帝或封侯过的姓氏才可称“家庙”，其余称宗祠。
祠堂的用处
祠堂除了用来供奉和祭祀祖先，还具有多种用处。祠堂也是族长行使族权的地方，凡族人违反族规，则在这里被教育和受到处理，直至驱逐出宗祠，所以它也可以说是封建道德的法庭；祠堂也可以作为家族的社交场所；有的宗祠附设学校，族人子弟就在这里上学。正因为这样，祠堂建筑一般都比民宅规模大、质量好，越有权势和财势的家族，他们的祠堂往往越讲究，高大的厅堂、精致的雕饰、上等的用材，成为这个家族光宗耀祖的一种象征了。祠堂多数都有堂号，堂号由族人或外姓书法高手所书，制成金字匾高挂于正厅，旁边另挂有姓氏渊源、族人荣耀、妇女贞洁等匾额，讲究的还配有联对。如果是皇帝御封，可制“直笃牌匾”。祠堂内的匾额之规格和数量都是族人显耀的资本。有的祠堂前置有旗杆石，表明族人得过功名。一般来说，祠堂一姓一祠，旧时族规甚严，别说是外姓，就是族内妇女或未成年儿童，平时也不许擅自入内，否则要受重罚。
解放后特别是60年代的运动，祠堂基本都被推倒砸烂或改造成了办公场所等。祖宗排位包括有些藏于其中的家谱等皆被焚烧破坏，后世之人不知祠堂为何、作何之用者比比皆是。痛心之余，徽州（今安徽省黄山市及宣城市绩溪县和江西省婺源县）等少数地区由于交通不便等某些原因，部分祠堂得以保存，甚慰。
祠堂基本结构
祠堂建筑平面布局，虽常因地形及用地限制发生变化，祠堂的建筑风格各式各样，建筑规模多数在10到20间之间，个别大的祠堂有数十问，都是以较严肃的殿堂组成。大部分祠堂有高大的墙门、门楼、照壁、正殿、庑房、享堂等房屋建筑，正厅两侧有厢房等建筑。庭院植有树木花草，庄严典雅。但总体上仍不外乎传统的中轴对称、纵深布局的方式。其纵向进深及横向路数，随祠堂规格、建造者财力及用地规模形态而变化，主要有以下几种：
（一）单进、单路祠堂：即由单座建筑(享堂)构成的祠堂，如刘猛将祠、王绂、陆羽祠，这类祠堂数量较小，是一种简式祠堂。
（二）两进祠堂：即由祠门、享堂构成的祠堂，两侧或由两厢或廊道连接，近似民居院落，侧翼有时设置祠丁居住的别院附房，如陶中丞祠、周敦颐祠，这是惠山镇祠堂的主要模式之一。
（三）三进祠堂：即由祠门、享堂、寝堂(或后楼)或祠门、二门(也可称仪门，其后部有时有享堂设有戏台)、享堂构成的祠堂，侧翼亦可能有祠丁居住的别院附房，前者如顾可久祠、薛中丞祠、周文恪公祠，后者如张中丞祠、原陆宣公祠，这也是惠镇祠堂的主要模式之一。
（四）四进祠堂：即由祠门或门楼、二门(也可称仪门，其后部或有面向享堂的戏台)、享堂、后堂构成的祠堂，两侧可能有边路，如原华孝子祠、春申君祠、扬四褒祠、昭忠祠，此类祠为敕建的官祠，规格较高由官方定期祭祀。
（五）三路四进式或边路三进式 主轴线保持三进或四进，并有左、右两路或一路，一进或二进式。如王恩绶祠，是平面布局为最完整的三路四进式；张中丞庙为两路三进式(西路由许远殿、鲁班殿、垂花厅组成)；邵宝祠为两路三进式(有北路超然堂)。
宗祠类祠堂
（一)总祠
数县之内范围较大合族共祀的宗祠，为宗祠中较大的宗族组织，它虽然仍是血缘维系的宗族组织形式，但它祭祀的范围已经超出了同姓同宗的血缘关系，包括了较大地缘范围内的同姓同族不同支派、血缘相对较远的族系，甚至包括有一定血缘关系的异姓家族。如惠山原上河塘33号紫阳书院中文昌祠内祭祀先贤朱熹，既是无锡周边各县朱氐祭祀的总祠，也是儒生们公祀的场所。规模虽不及朱子原藉徽国文公朱子大统宗祠恢宏，但在惠山古镇内却是一座名胜之地，建造于元代的古华山庄、明代时被贾应壁改为栖隐园的旧址上。院内池亭假山布置极佳，濒惠山浜寺塘泾有溪山第一楼，可西眺九龙金芙蓉，俯视溪南百尺松。还有原大士庵所遗的藕花池，可惜屡有损毁。另一所钱武肃王祠，也是一座较大的合族共建、很出名的无锡钱氏合族共祀的总祠，原祠内祠楼高耸，有光远楼、锦树楼、见山楼、饮福楼、厢楼及五王殿等五楼，在购得寄畅园西南一隅，不足四分二里地的有限空间内，五楼林立中设一殿，供奉祭祀五王先祖。
（二)宗祠
此类宗祠即俗称的祠堂，它是从支宗或若干家庙(家堂)聚合升格而成的，惠山较多，它是以一个同姓、同宗各支的宗族共建合祀先祖的祠堂。凡在无锡地区和乡镇的一些门族，只要有条件和机会，总是希望能在惠山的祠群里，以合族的力量占得一祠之所，而且惠山名胜多，既近城又靠山．风水环境好，又有水、陆通衙，便于各地族众聚集会祀。这里宗祠门楼罗列，是十分抢眼的地方，也是门第族望光宗耀祖、互相攀比的重要场所，也是宗族史、宗族文化和酿造宗族世家精神的标志。在惠山的宗祠里，可从其建筑规制门阀，见其整个家族宗族的经济实力；从其祠堂的管理和祭祀的水平则可知其后的文化素质；从其宗桐所出的贤达官爵可以明白该宗族的地位势力；从其家训族规之水准，更可观其家族、宗族的精神。
（三）支祠
支祠为宗祠下属的分祠或各房支的支祠，又称小宗祠，由一个同姓家族支派所组成的血缘组合，地域范围较小，血缘关系更亲近，长幼字辈十分明确。《礼记·大传》中载：“别子为祖，继别为宗，继祢者为小宗。有百世不迁之宗，有五世即迁之宗。”支祠主祀的不是始祖(即别子)，而是高祖以内五世之祖，是支房派系尊祖之处。通常祠堂建筑的规模形制，要低于同宗的宗祠、总祠。
（四)家祠
家祠为合户之祠，又称家庙，无锡俗称为“家堂”，是祠堂类型中最小的一种规格，也是早期的民间祠堂形制。
古代的庙制和祭祀是国之大礼，建庙立祠是一种与皇权有关的事，只有天子、诸候、郡王可设较大的宗庙祠宇。“庶人无庙，祭于其寝”，普通老百姓未经官方批准是不能建庙造祠立牌坊的，只能祭祖宗于自己居住的屋内。但这种家祠、家庙，还不是具有宗法意义的宗祠。一直到明嘉靖十五年(1536)礼部尚书夏言的<乞诏天下臣民冬至日得祀始祖》奏疏中，提出诏令天下臣民，冬至祭厥初生民之始祖．立春以祭始祖以下高祖……的建议，并在嘉靖十五年间得到了明世宗的采纳。准许民间皆得联宗立庙后，宗祠才遍及天下。家堂、家庙等合主户之祠从形式上变成有宗法意义的家桐。家祠祭祀的范围仍限于高祖以内五世之祖。